Územie Vietnamu bolo centrom mezolitických a neolitických kultúr už pred viac ako 10 tisíc rokmi. V 3. storočí pred n. l. sa tu nachádzali prvé historicky doložené štátne útvary (Nam Viet a Au Lac). V 2. až 15. stor. sa v strednom a južnom Vietname rozvíjala ríša Čampa. V 16. storočí sa územie rozdelilo na severnú a južnú časť. Zjednotenie nastalo znova až v 19. storočí počas vlády dynastie Nguyen. V 19. stor. zosilnelo prenikanie Francúzska na územie, čo vyvrcholilo francúzsko-vietnamskou vojnou (1883-1884) a zriadením Indočínskej únie pod koloniálnou správou Francúzska.
V r. 1945 bola na celom území vyhlásená Vietnamská demokratická republika, ktorá sa však v rokoch 1945-54 stala terčom novej francúzskej intervencie. Podľa Ženevských dohovorov bol Vietnam v r. 1954 rozdelený na komunistický Severný Vietnam a antikomunistický Južný. Do občianskej vojny v rokoch 1964 až 1973 sa zapájajú Spojené štáty. V roku 1976 bola na celom území Vietnamu vyhlásená Vietnamská socialistická republika (komunistický Vietnam zabral južnú časť). V rokoch 1978 – 89 komunistický režim vo Vietname intervenoval v prospech extrémistických síl v Kambodži (Červení Khméri) a v Laose a obe krajiny prakticky okupoval. Dva roky pred rozpadom komunistického bloku v Európe zahájil Vietnam rozsiahle hospodárske reformy, ktoré predznamenali aj politické zmeny, tie sa však dodnes uskutočňujú len veľmi ťažko. Vláda sa od r. 2001 usiluje o liberalizáciu ekonomiky a reformy, avšak v krajine stále vládne jedna strana.
